James Wan est né à Kuching, en Malaisie mais passe son enfance en Australie.
Depuis qu’il a 11 ans, son rêve est de devenir réalisateur.
Pendant ses études, il tourne des courts-métrages pour s’exercer et reçoit un prix pour le film d’horreur Stygian au Festival du film Underground en 2000.
Il s’oriente ensuite vers la publicité et devient graphiste, monteur et réalisateur pour la chaîne ABC.
En 2004, il s’associe à son ami d’école Leigh Whannell pour réaliser un court-métrage horrifique sur un serial killer passionné de puzzles. Remarqué par le producteur Gregg Hoffman, James Wan adapte le projet en long-métrage qui lancera une saga : Saw.
Avec Saw, James Wan impose sa pâte et renouvelle le film d’horreur en y ajoutant violence et gore pour attirer un public jeune. Le film était d’ailleurs tourné avec un budget très réduit.
Tandis qu’il produit le reste de la saga, il réalise Dead Silence en 2007, film de fantômes plus traditionnel.
En 2011, il s’associe avec l’équipe de Paranormal Activity pour produire et réaliser le film Insidious, l’un des plus gros succès au box-office de l’année !
En 2013, il réalise Conjuring : les dossiers Warren et Insidious : Chapitre 2, deux succès la même année.
En 2014, il change de registre pour tourner Fast & Furious 7 mais refuse de s’occuper du 8 malgré la somme proposée par Universal. Il préfère se concentrer sur The Conjuring 2 et confirmer ainsi sa passion de l’horreur bien filmé.
En 2018, il tourne le film Aquaman du DCEU. Le film dépasse The Dark Knight au box-office et devient le plus gros succès de DC au cinéma !
Il sera de retour à la réalisation de Aquaman 2 et sort le thriller horrifique Malignant cette année.